Kello on noin 17.30 paikallista aikaa, kun saavun Amalie Arenalle, Tampan kaupungissa, Floridassa sijaitsevalle monitoimiareenalle. NHL-seura Tampa Bay Lightning pelaa areenalla kotiottelunsa. On torstai 23. helmikuuta, ja Lightningin ja Buffalo Sabresin välisen ottelun alkuun on puolitoista tuntia.

Areenan pihalla on karnevaalitunnelma. Bändi soittaa musiikkia Lightningin mainoksilla koristetulla esiintymislavalla, ja molempien joukkueiden fanipaitoihin pukeutuneet ihmiset kuljeskelevat rennosti ja nauttivat virvokkeita. Thunder Alleyksi nimettyä hallin piha-aluetta reunustaa vastapäisen rakennuksen seinä, joka on päällystetty sinisellä kankaalla. Sitä koristavat Lightningin pelaajien, keskushyökkääjä Anthony Cirellin ja puolustaja Erik Cernakin kuvat.

Istuudun piha-alueella olevaan pöytään tarkkailemaan musiikin ja puheensorinan täyttämää tunnelmaa. Pian minua lähestyvät Lightningin logoilla varustettuihin t-paitoihin pukeutuneet mies ja nainen.

– Haittaako jos jaamme pöydän, nuorehko mies kysyy englanniksi.

Ei haittaa. He kertovat olevansa Anchoragesta, Alaskasta. Hekin ovat matkustaneet keskeltä talvea pitkän matkan päästäkseen katsomaan suosikkijoukkueensa ottelua ja viettämään samalla lomaa Floridan lämmössä.

Niin, sää. On 26 astetta lämmintä ja aurinko paistaa päivän viimeisiä tunteja. Pihalla oleva tunnelma on kuin kesäfestivaaleilla. Vain mainokset ja ihmisten käyttämät fanipaidat kertovat, että alkamassa on jääkiekko-ottelu.

Kun kello on hieman yli kuuden, liityn muiden peliin haluavien seuraksi jonoon. Ennen kuin pääsen sisään, minun on käveltävä lentokentiltä tutun metallinpaljastimen läpi ja jätettävä taskuissani olleet tavarat muovilaatikkoon paljastimen toisella puolella odottavalle turvatarkastajalle. NHL-peleissä turvallisuusasiat ovat hieman eri tasolla kuin vaikkapa Suomen Liiga-otteluissa.

Sisällä areenassa jatkuu sama puheensorina kuin pihallakin. Kierros hallin ympäri paljastaa lukuisia pikaruoka- ja alkoholikioskeja. Seinillä vilahtelee tunnettujen amerikkalaisketjujen logoja, kuten Dunkin’ Donuts sekä Papa John’s Pizza. Hallissa on kolme Tampa Bay Lightningin fanituotemyymälää, joissa jokaisessa ihmisiä riittää.

Vaikka vertailu noin 20 000 ihmistä vetävän monitoimiareenan ja 4 825 katsojaa mahduttavan, 50 vuotta sitten avatun Lappeenrannan Kisapuiston jäähallin välillä on kaikkea muuta kuin reilu, kontrasti on silti hämmästyttävä.

Ottelun alun lähestyessä ihmiset alkavat saapua käytävien puolelta istumaan paikoilleen. Penkit ovat mukavia, ja jalkatilaakin on reilusti ainakin 180-senttiselle ihmiselle. Jokainen penkki on varustettu mukitelineellä, johon on jaettu sinisen tarran sisältävä mainos. Kun areenan mediakuutiolta tulee joukkueen introvideoita, samalla yleisö liimaa jaetun tarran puhelimiensa taskulamppujen päälle. Näin areenassa saadaan aikaiseksi sinisenä hohtava valoshow.

Ennen jokaista NHL-ottelua pelipaikkakunnasta riippumatta kuullaan kansallislaulu. Mikäli toinen joukkue on Kanadasta ja toinen Yhdysvalloista, kuullaan molempien maiden kansallislaulut.

Tällä kertaa Tampassa kuullaan molemmat laulut, vaikka vierasjoukkue Buffalo Sabres tuleekin New Yorkin osavaltiosta. Kun O Canadan jälkeen on Yhdysvaltain kansallislaulun vuoro, alkavat ihmisten kämmenet hakeutua vasempaan rintaan, sydämen kohdalle.

Tampa Bay Lightningin kotiotteluissa kansallislaulut laulava Sonya Bryson-Kirksey saa yleisön ensimmäistä kertaa illan aikana raikuviin suosionosoituksiin laulaessaan The Star-Spangled Bannerin loppuun vaikuttavalla äänellään.

Ottelu alkaa, ja saman tien käy selväksi, ettei kumpikaan joukkue ole tullut peruuttelemaan. Vierasjoukkue Sabres on pelannut pudotuspeleissä edellisen kerran kaudella 2010-11. Tällä kaudella nuori joukkue on tehnyt hyvää tulosta, ja haastaa sarjan kestomenestyjiin vuosikymmenen ajan kuuluneen Tampa Bay Lightningin varsin tasaväkisesti.

Ottelua ehtii kulua vain 2 minuuttia ja 19 sekuntia, kun kiekko on maalissa ensimmäisen kerran. Buffalo menettää kiekon hyökkäysalueella Tampan Brayden Pointille, joka syöttää kiekon eteenpäin oikealla laidalla luistelevalle Steven Stamkosille. 33-vuotias kanadalainen on joukkueensa kapteeni, ja ollut kaupungin suurin urheilutähti ennen ja jälkeen Tom Bradyn.

Kovasta laukauksestaan tunnettu Stamkos luistelee kiekon kanssa kohti maalia, ja laukoo sen lopulta noin kolmen metrin päässä maalista aivan sen yläriman alle. Buffalon maalivahti Eric Comrie on vailla mahdollisuuksia torjua.

Peli jatkuu vauhdikkaana, ja tilanteita nähdään puolin ja toisin. On vaikea olla ajattelematta eroavaisuuksia esimerkiksi Suomen Liigaan, jossa peli on hitaampaa ja pelaajien taitotaso matalampi. NHL:ssä pelin vaatimustaso ja vauhti ovat niin kovia, että molempien joukkueiden lähes kaksimetrisillä ja satakiloisilla puolustajillakin on oltava nopeutta ja taitoa pysyä pienikokoisempien pelaajien vauhdissa mukana.

Ensimmäisessä erässä nähdään vielä toinenkin maali, kun Sabres tasoittaa lukemiksi 1-1. Tyson Jost hyödyntää Tampan pelaajien kommunikaatiokatkoksen omalla alueella ja riistää kiekon. Hän syöttää sen siniviivalla odottavalle Rasmus Dahlinille, joka syöttää kiekon kohti maalin edessä olevaa pelaajaruuhkaa. Kiekko muuttaa suuntaa Sabres-hyökkääjä Zemgus Girgensonsin luistimesta, eikä Tampan maalivahti Andrei Vasilevski ehdi reagoida tähän. Venäläismaalivahti nostaa pettyneenä kasvonsa kohti kattoa, kun kiekko lipuu hänen jalkojensa välistä maaliin.

Erätauolla ihmiset kiertävät hallia, juttelevat toistensa kanssa ja tankkaavat kioskeista evästä sekä juotavaa. Vaikka ihmiset kannattavatkin eri joukkueita, tunnelma kaikkien välillä on lämmin. Ihmiset ovat tulleet viettämään mukavaa vapaa-aikaa NHL-ottelun merkeissä. Kaikesta huokuu, että NHL-ottelussa myös itse tapahtuma nähdään tärkeänä.

Haen itselleni yhdeltä myyntitiskiltä Pepsin ja kummastelen, että missään ei näy kertakäyttömukien kansia tai pillejä.

– Täällä ei ole niitä lainkaan, myyjänä työskentelevä Kate kertoo.

– Koko hallissa ei myöskään käytetä lainkaan käteistä. Se on ympäristöystävällisempää, hän jatkaa.

Toinen huomionarvoinen seikka on, että alkoholia ostaessa kysytään henkilöllisyystodistusta kaikilta, ei vain nuoren näköisiltä ihmisiltä. Mikäli turistina tahtoisi siis ostaa alkoholia, pitää mukana olla passi. Esimerkiksi suomalainen ajokortti ei kelpaa.

Fanituotemyymälässä poiketessani juttelen nuoren miehen kanssa, joka kertoo nimekseen Joey. Hän kertoo pitävänsä kummastakin joukkueesta.

– Olen kotoisin New Yorkista, täällä olen vain lomalla, Joey kertoo.

Kesken keskustelun joku koputtaa minua olkapäälle. Noin 50-vuotias mies kysyy, olenko Suomesta. Vastattuani myöntävästi, hän kertoo tunnistaneensa aksentin ja osoittaa sen jälkeen mukanaan olevaa muutaman nuoren miehen seuruetta. Heistä pisin paljastuu suomalaiseksi. Vaihdamme muutaman sanan, nuori mies kertoo asuvansa Helsingissä ja olevansa setänsä luona Floridassa käymässä.

Ennen paluuta paikalleni näen käytävällä poikkeukselliseen fanipaitaan pukeutuneen miehen. Hänellä on NHL-seura Toronto Maple Leafsin sinivalkoinen fanipaita, jonka selkään on kirjailtu teksti “Losers Since” ja numero 67. Paita viittaa NHL-historian toiseksi menestyneimmän seuran viimeisimpään Stanley Cup-mestaruuteen, joka on vuodelta 1967. Pyydän saada ottaa kuvan paidan selkäpuolesta.

– For sure, toki, hän vastaa nauraen.

Ottelun toinen erä on ensimmäistä vauhdikkaampi. Molemmat maalivahdit saavat tasaisesti laukauksia torjuttavakseen. Kotijoukkue Lightning hallitsee peliä näennäisesti, mutta Eric Comrie ja Buffalon puolustajat tekevät hyvää työtä.

Aina kun pelikatkoilla on mahdollista, yleisöä kannustetaan pitämään enemmän ääntä. Mediakuutioilla välkkyvät tämän tästä “Get some noise!” ja “Time to get loud!”-tyyliset tekstit.

Hieman ennen erän puoltaväliä, Buffalon puolustaja, ruotsalaisesta nimestään huolimatta yhdysvaltalainen Mattias Samuelsson taklaa Tampan hyökkääjä Brandon Hagelin irti kiekosta ja syöttää sen joukkuetoverilleen Jeff Skinnerille, joka karkaa kolmella yhtä vastaan-ylivoimahyökkäykseen kohti Tampan maalia. Yksin jäänyt puolustaja Erik Cernak tekee parhaansa, mutta ei kykene estämään Skinnerin millintarkkaa syöttöä hyökkääjä Tage Thompsonille. Kaksimetrinen yhdysvaltalaispelaaja odottaa, kunnes maalivahti Vasilevski on tehnyt oman liikkeensä, ja nostaa kiekon hänen ylitseen maaliin. Katsomossa olevat lukuisat Buffalon fanit osoittavat suosiotaan komean maalin johdosta.

Maalista ehtii kulua vain hieman alle kolme minuuttia, kun Buffalo siirtyy jo 1-3-johtoon. Tampa pelaa hyökkäysalueellaan huolimattomasti, ja tällä kertaa Jeff Skinner lähettää pitkän syötön kohti keskialueella odottavaa Thompsonia. Nopea pelaaja karkaa Tampan puolustajilta yksin Vasilevskia vastaan. Hän luistelee noin kolmen metrin päähän maalista ja laukoo kiekon aivan maalin vasempaan yläkulmaan.

Vain 16 sekuntia myöhemmin Tampan ruotsalaispuolustaja Victor Hedman kaventaa lukemiksi 2-3, kun onnekas pomppukiekko päätyy hänelle, eikä maalivahti Comrie ehdi reagoida kahden metrin päästä tulevaan kovaan laukaukseen.

Hedmanin maalista ehtii kulua alle minuutti, kun Buffalo menee jo 2-4-johtoon. Ensimmäistä kauttaan NHL:ssä pelaava 21-vuotias hyökkääjä Jack Quinn saa kiekon haltuunsa muutaman metrin päässä Tampan maalista ja laukoo nopeasti. Laukaus epäonnistuu hieman, ja maalivahti Andrei Vasilevski arvioi kiekon korkeuden väärin. Kiekko menee jo toistamiseen hänen jalkojensa välistä maaliin.

Venäläinen näyttää jälleen pettyneeltä, ja vieressäni istuvat Tampan fanit kummastelevat ääneen jo vuosia NHL:n parhaana maalivahtina pidetyn Vasilevskin heikkoa iltaa.

Vaikka kolmanteen erään lähdetään Buffalon johtaessa kahdella maalilla, kukaan ei vaikuta pettyneeltä. Tampa tulee erään vahvalla vauhdilla, ja pyrkii horjuttamaan Buffaloa kovilla taklauksilla. Kun kolmatta erää on pelattu noin kuusi minuuttia, Brandon Hagel syöttää kiekon keskialueelle Victor Hedmanille. Taustalla täyteen luisteluvauhtiin ponnistanut Brayden Point luistelee tyhjään tilaan, jonne Hedman lähettää kiekon. Point ottaa sen kovassa vauhdissa haltuun ja luistelee karkuun Buffalon puolustajilta. Hän harhauttaa maalivahti Comrien ja siirtää kiekon maaliin tämän jalkojen välistä tehden tilanteeksi 3-4.

Vain puoli minuuttia myöhemmin on jälleen Buffalon vuoro juhlia. Tampan puolustaja Mihail Sergatshov epäonnistuu kiekon haltuunotossa, ja se putoaa suoraan hienoa kautta pelaavalle Buffalon Tage Thompsonille. Thompson kohtaa jälleen Vasilevskin yksin, ja tekee maalin täsmälleen samanlaisella harhautuksella kuin Point hetkeä aiemmin. Hattutempun eli kolmen maalin kunniaksi jäälle lentelee useita lippalakkeja.

Tampa ei kuitenkaan luovuta, vaan ensin Anthony Cirelli tekee 4-5-kavennusmaalin ja lopulta Ross Colton tasoittaa lukemiksi 5-5 ylivoimalla. Huippujännittävä ottelu saa arvoisensa käänteen, kun ratkaisua haetaan jatkoajalla. Tampa aloittaa sen ylivoimalla, kun ottelun ainoa suomalaispelaaja, Buffalon Henri Jokiharju saa rangaistuksen pelin viivyttämisestä lyötyään kiekon vahingossa katsomoon.

Tampa ei kuitenkaan onnistu ylivoimallaan tekemään voittomaalia. Kapteeni Steven Stamkos kaatuu ja menettää kiekon hyökkäysalueella, ja Buffalon isokokoinen venäläispuolustaja Ilja Ljubushkin luistelee tekemään kauden ensimmäistä maaliaan. Kova rannelaukaus ohittaa Vasilevskin ja sinetöi loppulukemiksi 5-6. Buffalo saa kaksi pistettä voitosta, Tampa yhden.

Matkalla kohti bussiasemaa Amalie Arenalta poistuu valtava ihmisvirta. Edessäni kävelevä, Stamkosin nimellä varustettuun fanipaitaan pukeutunut mies tiivistää illan täydellisesti.

– Ottelusta tuli vain yksi piste, mutta saimme myös viettää muutaman tunnin laatuaikaa.

NHL-ottelu on enemmänkin kuin vain urheilua.