Kamppailu-urheilun suosio Suomessa on kasvanut viime vuosina. Kehitykseen on vaikuttanut merkittävästi kamppailu-urheiluorganisaatio Ice Cage Fighting, joka järjestää Ice Cage -nimellä tunnettuja tapahtumia.

Tapahtumat ovat saaneet paljon huomiota erityisesti sosiaalisen median markkinoinnillaan, mikä on tuonut kamppailun uuden yleisön tietoisuuteen. Markkinointi on keskittynyt provosoivaan sisältöön ja viihdeotteluihin, joissa somevaikuttajat ovat otelleet amatööreinä. Nyt painopiste on siirtynyt enemmän urheilulliseen suuntaan, ja ammattilaisotteluita painotetaan enemmän.

Ammattilaisvapaaottelija Theo Kolehmainen vahvistaa muutoksen.

– Nykyään siellä on enimmäkseen oikeita urheilijoita. Viime Ice Cage -tapahtumassakin oli vain yksi niin sanottu viihdeottelu. Tapahtuma on hyvin ammattimainen, ja suunta on selvästi entistä urheilullisempi.

Suomen potkunyrkkeilyliiton puheenjohtaja ja Espoon Kehähaiden perustaja sekä päävalmentaja Petteri Maunu näkee kehityksen osana laajempaa kamppailu-urheilukulttuurin muutosta.

– Kamppailu-urheilussa on aina ollut tietynlaista maskuliinista viehätystä: ajatus siitä, että osaat puolustaa itseäsi. Se ei ole uusi ilmiö. Uutta on se, miten vahvasti some on tullut mukaan, Maunu sanoo.

Sosiaalisen median aikakaudella osa ottelijoista on tullut lajin pariin valmiin seuraajakunnan kautta.

– Ammattilaiskentässä somenäkyvyys voi olla merkittävä tekijä. Perinteisemmässä urheilukontekstissa painopiste on kuitenkin edelleen urheilullisessa osaamisessa, Maunu toteaa.

Urheilu ja showbisnes eivät sulje toisiaan pois

Theo Kolehmaisen mukaan on tärkeää, että ottelijoita pidetään ensisijaisesti urheilijoina eikä viihdyttäjinä. Samaan aikaan hän muistuttaa lajin kaupallisesta todellisuudesta.

– Tämä on bisnestä, kuten kaikki urheilu. Mitä enemmän silmäpareja, sitä isompi näyttämö ja parempi palkkio. Kertaluontoisesti yksittäinen viihteellinen ottelu voi tuoda näkyvyyttä, mutta jos tapahtuma perustuisi vain niihin, se olisi enemmän show’ta kuin kamppailu-urheilua.

Kolehmaisen mukaan vahva show-elementti ja korkea urheilullinen taso eivät sulje toisiaan pois.

– Yksi ottelu voi olla viihteellisempi ja tuoda näkyvyyttä, mutta pääottelijat ovat oikeita ammattilaisia. Suuremmat tähdet ovat ammattiurheilijoita, jotka treenaavat kahdesti päivässä.

Laaja somenäkyvyys voi luoda myös paineita. Kolehmainen myöntää tehneensä urallaan riskivalintoja näkyvyyden vuoksi. Ottelu entistä UFC-ottelija Makwan Amirkhania vastaan toi runsaasti huomiota, vaikka tappio olisi mahdollisesti voinut hidastaa uraa.

– Urheilullisesti se ei ehkä ollut järkevin ratkaisu siinä vaiheessa, mutta lopulta siitä oli enemmän hyötyä kuin haittaa.

Somenäkyvyys on innostanut nuoria harrastamaan

Sosiaalisen median vaikutus näkyy myös harrastajamäärissä. Maunun mukaan erityisesti nuorten miesten kiinnostus on kasvanut, ja seurojen peruskurssit täyttyvät. Kaikki eivät tähtää kilpaurheiluun, vaan moni hakee lajista yhteisöllisyyttä ja terveitä elämäntapoja.

Maunu ja Kolehmainen uskovat, että Ice Cagen markkinoinnilla on lopulta ollut enemmän positiivinen kuin negatiivinen vaikutus kamppailu-urheilulle.

– Ennen moni nuori haaveili UFC:stä, nyt he haluavat Ice Cageen. Se on tuonut uskoa siihen, että tälläkin voi elää. Vaikka somessa on ollut ylilyöntejä, kokonaisuutena se on innostanut nuoria lajin pariin, Kolehmainen toteaa.

Sekä Maunu että Kolehmainen uskovat, että lajin arvostus voi nousta entisestään, jos kamppailulajit saisivat laajempaa yhteiskunnallista tukea ja esimerkiksi vapaaottelu olympiastatuksen. Ammattilaisvapaaottelu säilyisi silti omana viihteellisempänä ja kaupallisempana kokonaisuutenaan.