Autismikoira ry:n puheenjohtaja Kaarina Strandbergin arvion mukaan Suomessa on alle 30 autismikoiraa. Yhdistyksen tavoitteena on kouluttaa riittävästi valmiita ja työssä olevia koiria, jotta koirille saataisiin virallinen asema.
Tarkoituksena on myös kehittää toimiva testi, jonka avulla koirien yhteiskuntakelpoisuus ja työssä toimiminen todennetaan. Tämän myötä koirat saavat liivit, jolloin ne voivat tulla mukaan esimerkiksi kauppaan.
― Suurin osa autismin kirjon lapsista ei kestä paikkoja, joihin yleensä vain liivillisillä koirilla on pääsy, kertoo Strandberg.
Kyseisiä paikkoja voivat olla muun muassa kaupat. Strandbergin mukaan koirat ovat kuitenkin saaneet lähes aina kysyttäessä luvan tulla mukaan erilaisiin paikkoihin.
Autismikoirat toimivat aina aikuisen ohjaamana. Koira ei siis esimerkiksi voi seurata lasta kouluun.
Autismikoirien soveltuvuustesti on tarkoitus ottaa käyttöön ensi kevään aikana. Tutkija Katriina Tiira on suunnittelemassa parhaillaan autismikoirille sopivaa testiä. Siinä tarkistetaan muun muassa koirien yhteiskuntakelpoisuus. Koirien käytännön toimivuus on näillä näkymin tarkoitus todentaa videoinnin perusteella.
― Virallisen statuksen saamiseksi tarvitaan myös lakimuutos. Edessä on vuosien prosessi, sanoo Tiira.
Autismikoiria koulutetaan autismikoirakursseilla. Ne sisältävät lähiopetuspäiviä, mutta tarkoitus on kouluttaa koiraa jatkuvasti kotona. Koulutukseen voivat ilmoittautua perheet, joilla on jo koira valmiina.
Kurssin hinta on noin 2 000 euroa, kun valmiiksi koulutetun autismikoiran arvo on Strandbergin mukaan noin 15 000 euroa.
― Tavoitteena olisi, että vielä joskus voisimme kouluttaa koiria perheille valmiiksi, sanoo Kaarina Strandberg.
Autismin kirjoon kuuluu, että henkilöillä kehon tuntemus on puutteellinen. Autismikoira rauhoittaa lasta makaamalla hänen jalkojensa päällä tai laittamalla pään syliin.
Tutkimusten mukaan oksitosiinihormoni voi lievittää autismin kirjon oireita. Koiran katsekontakti ja lähellä olo erittää ihmisen kehossa oksitosiinia koko ajan.
― Oksitosiinia ei voi antaa lääkkeenä kuin lyhytkestoisia suihkeita, kertoo Strandberg.
Koira auttaa lasta kehittymään myös sosiaalisissa taidoissa. Eläimelle puhuminen voi olla helpompaa kuin keskustelu ihmisen kanssa.
― Asperger-nuorilla koira myös luo lisää sosiaalisia tilanteita, sanoo Strandberg.
Tällaisia tilanteita voi ilmaantua esimerkiksi lenkillä, kun tuntematon ihminen haluaa silittää koiraa.
Avustaminen ei ole kuitenkaan koiran lajityypillistä toimintaa, joten eläin tarvitsee vastapainoksi tarpeeksi lepoa.