Vuoden 2018 nuorten MM-kisoista 19-vuotias Arvi Savolainen paini kultaa. Savolaisen lisäksi huipputasolla kisaavat muun muassa Euroopan mestari Petra Olli ja EM-pronssimitalisti Elias Kuosmanen. Potentiaalia menestykseen siis löytyy. 

Suomen edellinen olympiamitali painista on kuitenkin Marko Yli-Hannukselan hopea Ateenasta 2004. Mikäli vuoden 2020 kisoista ei Suomeen tule mitalia, tulee tästä pisin mitaliton kausi Suomen olympiapainin historiassa. 

Maalle, joka oli 1900-luvun alkupuoliskolla painin ehdotonta kärkeä, ei tämänkaltaista kuivaa kautta ole nähty sitten 60-luvun. Urheilumuseon tutkija Vesa Tikanderin mukaan menestys heikentyi kilpailun koventumisen seurauksena. 

– Ennen toista maailmansotaa painin olympiamitalit jakautuivat neljän tai viiden maan välillä. Sodan jälkeen kilpailevien maiden määrä kaksinkertaistui, Tikander kertoo. 

Tikanderin mukaan kilpailun kovenemisen lisäksi potentiaalisten huippupainijoiden määrä on vähentynyt muiden lajien suosion lisääntyessä. 

– Joukkuelajit ovat vieneet harrastajakuntaa ja massa, josta huippuja lähdetään seulomaan on pienempi kuin muutama vuosikymmen sitten, selventää Tikander. 

Painin markkinointia on tehostettava 

Olympiavuonna ja kotikisojen aikaan paini on esillä enemmän kuin normaalisti. Muulloin paini jää otsikoissa kuitenkin taka-alalle.  

Painiliiton toiminnanjohtaja Pertti Vehviläinen myöntääkin, että liiton on tehtävä töitä lajin esiintuomiseksi. 

– Emme voi vain odottaa, että lajimme saa huomiota automaattisesti, Vehviläinen toteaa. 

Painiliiton vuosittainen budjetti on noin miljoona euroa. Tästä pelkästään kilpailu- ja valmennustoimintaan kuluu Vehviläisen mukaan noin 60 prosenttia, eli ylimääräistä rahaa markkinointiin ei juurikaan jää.  

– Etenkin nuorilla painijoilla omavastuukysymykset nousevat usein esiin, Vehviläinen kertoo. Omavastuu tarkoittaa tässä yhteydessä sitä, että esimerkiksi kisamatkat urheilija joutuu kustantamaan itse. 

Onko tie huipulle taas avoin? 

Vaikka viimeisen vuosikymmenen ajan Suomeen ei painin olympiamitaleita ole tullut, Vehviläinen on toiveikas tulevaisuuden menestyksen suhteen. 

– Meillä on nyt poikkeuksellisen hyvä nuorten ryhmä, kertoo Vehviläinen. Vuonna 2017 nuorten MM-kisoista Suomi oli kreikkalais-roomalaisessa painissa viidenneksi paras yli 70 maan joukosta. 

– Onnistuessaan kuka tahansa Suomen huipusta voi yltää mitaleille, Vehviläinen toteaa.